En un avance notable en el tratamiento de aguas residuales, investigadores de Rice University y Guangdong University of Technology han desarrollado una técnica inspirada en la diálisis médica. Este proceso se utiliza para separar sales y compuestos orgánicos en aguas residuales de alta salinidad.
Este método, publicado en la revista Nature Water, permite tratar aguas residuales industriales con un enfoque mucho más eficiente.
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Un avance frente a los métodos tradicionales
El tratamiento de aguas residuales de alta salinidad, común en industrias como la petroquímica, farmacéutica y textil, presenta grandes desafíos para los métodos tradicionales. Las técnicas como la ultrafiltración y la oxidación avanzada a menudo no son efectivas debido a la elevada salinidad.
Los métodos térmicos, por su parte, son costosos y poco eficientes. En cambio, la diálisis ofrece una solución más económica y menos impactante en el medio ambiente.
Según Yuanmiaoliang “Selina” Chen, coautora principal del estudio, la diálisis elimina muchos de los problemas de los métodos tradicionales, como el uso excesivo de agua y la alta demanda energética.
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¿Qué es la diálisis?
En el campo médico, la diálisis es un proceso utilizado para purificar la sangre de pacientes con insuficiencia renal. Se usa un dializador que filtra los desechos y el exceso de líquidos de la sangre, un proceso que ahora se ha adaptado para tratar aguas residuales industriales.
Ventajas de la diálisis en el tratamiento de aguas residuales
El proceso de diálisis permite separar las sales de los compuestos orgánicos con mínima dilución de agua fresca. Este método se mostró más eficiente que la ultrafiltración, ya que utiliza difusión en lugar de presión para separar los materiales. Esto resulta en un proceso más eficiente y menos costoso.
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Otro beneficio clave de la diálisis es su resistencia al fouling o acumulación de materiales orgánicos en la membrana. A diferencia de los sistemas a presión, la diálisis reduce este problema, lo que se traduce en menor consumo de energía, menos mantenimiento y una mayor durabilidad de los equipos.
Recuperación de recursos y beneficios económicos
Una de las ventajas más prometedoras de este nuevo enfoque es la posibilidad de recuperar recursos valiosos, como sales o productos químicos, lo que contribuye a una economía más circular. Según Menachem Elimelech, uno de los autores principales del estudio, “más allá de tratar las aguas residuales, podemos recuperar sales valiosas, lo que representa un beneficio económico significativo”.
El futuro de la diálisis en el tratamiento industrial
Este enfoque tiene el potencial de revolucionar el tratamiento de aguas residuales industriales, especialmente en aquellos sectores que generan grandes cantidades de agua residual salina. Aunque la diálisis no purifica por completo el agua, reduce significativamente la salinidad, lo que hace que otros tratamientos sean más eficientes.
Referencia: “Dialysis opens a new pathway for high-salinity organic wastewater treatment”. Por Yuanmiaoliang Chen, Longchao Wang, Martina del Cerro, Li Wang, Xuan Zhang, Menachem Elimelech y Zhangxin Wang, 9 de enero de 2025, Nature Water.